Stromatoliti su najraniji geološki zapis života na Zemlji. Ove zanimljive biotičke strukture sastoje se od tepiha algi koji rastu prema svjetlu i talože karbonate. Nakon svoje prve pojave prije 3.48 milijardi godina, stromatoliti su dominirali planetom kao jedini živi proizvođači karbonata skoro tri milijarde godina.
(A) Ručni uzorak stromatolita tipa 1 koji pokazuje slojevitu strukturu. (B) Rentgenska mikro-kompjuterska tomografija (μCT) X-Z slika poprečnog presjeka stromatolita tipa 1 koja otkriva gušće unutrašnje slojeve (crveno). Traka u boji predstavlja raspon μCT vrijednosti koje odgovaraju CT gustini; plava = praznina. (C) Mikrograf na tankom presjeku koji ilustruje mikritsku koru na površini stromatolita. (D) Slojevi zrna litifikovanog sedimenta u milimetarskoj skali (žute strelice) i fuzionisana zrna (zelene strelice). (E) Zrna zaražena mikroudubinama u blizini vanjskih rubova i srasla na kontaktima zrna (zelene strelice). (F) Acikularni igličasti aragonit cementi (AA) formirani oko zrnastih (G) oboda.
Stromatoliti su također djelimično odgovorni za Veliki događaj oksigenacije, koji je drastično promijenio sastav naše atmosfere uvođenjem kisika. Taj kisik je u početku eliminisao konkurenciju stromatolita, omogućujući im prevlast u arhejanskom i ranom proterozojskom okruženju. Međutim, kako su se druge forme života prilagodile metabolizmu u oksigeniranoj atmosferi, stromatoliti su počeli opadati, pojavljujući se u geološkom zapisu samo nakon masovnih izumiranja ili u teškim okruženjima.
"Bakterije su uvijek prisutne, ali obično nemaju priliku stvarati stromatolite," objašnjava Volker Vahrenkamp, autor nove studije u časopisu Geology. "Uglavnom ih nadmašuju korali."
U današnje vrijeme, stromatoliti su ograničeni na nišna ekstremna okruženja, kao što su hipersalini morski uslovi (npr. Shark Bay, Australija) i alkalna jezera. Do nedavno, jedini poznati moderni analog biološki raznolikih, otvorenih plitkih morskih uslova gdje su se razvijali većina proterozojskih stromatolita bile su Exuma Islands na Bahamima.
To je bilo sve do Vahrenkampovog otkrića živih stromatolita na otoku Sheybarah, na sjeveroistočnom šelfu Crvenog mora u Saudijskoj Arabiji. Vahrenkamp je proučavao tepee strukture—kupole od slane kore koje se mogu vidjeti iz svemira—kada je naišao na neupadljivo polje stromatolita. Otkriće je bilo iznenađujuće, ali na sreću, Vahrenkamp je jedan od rijetkih ljudi koji su prethodno vidjeli stromatolite na Bahamima.
"Kada sam stao na njih, znao sam šta su," objašnjava Vahrenkamp. "To je 2000 km obalne karbonatne platforme, tako da je u principu poželjno područje za traženje stromatolita... ali onda, isto je i na Bahamima, a opet postoji samo jedno malo područje gdje ih možete naći."
Otok Sheybarah predstavlja intertidalno do plitko subtidalno okruženje, sa redovno izmjenjujućim uvjetima mokrenja i sušenja, ekstremnim temperaturnim oscilacijama između 8 °C i >48 °C, te oligotrofnim uvjetima—vrlo slično Bahamima. S obzirom na to da su slični uvjeti rašireni širom Al Wajh karbonatne platforme, moguće je da postoje i druga polja stromatolita u blizini. Vahrenkamp i njegov tim su započeli ovu istraživačku potragu, ali stromatoliti su mali, oko 15 cm u prečniku, i zbog toga su teško uočljivi dok se ne priđe vrlo blizu.
Na polju stromatolita na otoku Sheybarah nalazi se nekoliko stotina stromatolita. Neki su dobro razvijeni, savršeni primjeri iz udžbenika. Drugi su više nalik pločama, s niskim reljefom. "Možda su još u mladom stadiju," pretpostavlja Vahrenkamp, "ali ne znamo kako izgleda mladi stromatolit. Moraju početi mali, ali mi to ne znamo."
Dio problema je što ne znamo koliko brzo stromatoliti rastu. Datiranje je vrlo teško, jer sadrže dva različita karbonatna komponenta koje je gotovo nemoguće razdvojiti: novoprecipitirani mikrobni karbonat, koji je od interesa, i karbonatni pijesak prisutan u okolini, koji je varljiv. Trenutno, Vahrenkampov tim mjesečno prati polje kako bi zabilježio bilo kakve vizualne promjene. Uskoro bi mogla biti pokušana transferacija nekih stromatolita s otoka Sheybarah u akvarij kako bi se tamo uzgajali—uzbudljiva eksperimentalna perspektiva.
Vahrenkampovo otkriće nam pruža priliku da bolje razumijemo formiranje i rast stromatolita. Ovo će nam omogućiti uvid u rani život i evoluciju okeana na Zemlji, a može nam pomoći i u potrazi za životom na drugim planetama poput Marsa. Kako bi život izgledao na Marsu i kako bismo ga prepoznali? Promatranje stromatolita, koji su bili prvi oblici života na Zemlji, prije nego što je naša planeta imala oksigeniranu atmosferu, predstavlja najperspektivniji pravac istraživanja.
Morate biti prijavljeni da biste ostavili komentar.